A Margarita, que vive sola en un paraje rural de Tres Arroyos desde que se jubiló como maestra rural, le sobra el tiempo y le faltan las mesas con gente alrededor. Tiene teléfono, tiene vecinos a tres kilómetros, tiene a su hija que la llama cada domingo. Y sin embargo hay tardes en las que el silencio de la cocina le pesa como una losa. No es lo mismo que estar aislada, dice ella cuando uno le pregunta, y esa distinción, menor, es la que acaba de poner en el centro de la escena una investigación publicada por la Universidad de Tulane. La diferencia entre no tener a quién llamar y sentirse solo aun rodeada de gente aparece como una de las claves para entender por qué la soledad puede robar hasta casi seis años de vida sin enfermedades mentales en los hombres.

El dato oficial lo difundió la casa de estudios a través de un comunicado fechado el 22 de septiembre de 2026: los hombres que declararon sentirse solos perdieron en promedio 5,8 años de vida saludable cuando se midió la salud mental, y 1,7 años cuando se evaluaron las enfermedades físicas. Entre las mujeres, las cifras fueron de 3,7 años para la salud mental y de 2,4 años para la salud física. Son estimaciones que parten de los 50 años como referencia y que se apoyan en el seguimiento de más de 277.000 participantes del Biobanco del Reino Unido, todos ellos sin diabetes, enfermedades cardíacas, problemas pulmonares, demencia, cáncer, depresión ni ansiedad al momento de ingresar al estudio.

Aislado no es lo mismo que solo

La investigación retomó las definiciones que maneja el Consejo Nacional de Envejecimiento para separar dos conceptos que en la conversación cotidiana se usan como sinónimos. El aislamiento social es la cantidad: tener pocas relaciones o interactuar poco con los demás. La soledad es el sentimiento: el malestar que aparece cuando esas relaciones no alcanzan para satisfacer la necesidad de una conexión significativa. Por eso alguien puede vivir solo y no sentirse solo, y también puede estar rodeado de gente y experimentar esa sensación de vacío que describe Margarita cuando la sobremesa se termina temprano. Esa frontera fue la que el equipo de Lu Qi, investigador principal del trabajo, cruzó una y otra vez al analizar los datos.

Los hábitos sanos ayudaron, pero no con todo

Una alimentación equilibrada, moverse a diario, dormir bien y no fumar amortiguaron la pérdida de años sin enfermedades asociada al aislamiento social, ese déficit más objetivo de contactos. Sin embargo, esos mismos hábitos no lograron reducir de manera significativa los riesgos que aparecieron cuando lo que estaba en juego era la soledad, esa pena subjetiva que a veces se cuela aun en la mesa más poblada. En otras palabras: comer mejor y caminar puede compensar en parte la falta de vínculos, pero no alcanza cuando lo que duele es la calidad de los vínculos. El hallazgo, según Qi, atraviesa tanto la salud física como la mental, y la diferencia entre ambas dimensiones fue notable: la brecha más grande, la de los 5,8 años en salud mental masculina, supera por lejos cualquier margen observado en las enfermedades del cuerpo.

A dónde acudir y en qué horario

• En la Ciudad de Buenos Aires, la línea 147 de Salud Mental Responde atiende las 24 horas, todos los días, de manera gratuita y confidencial.
• En la provincia de Buenos Aires, el SAME Mental (0800-444-4000) funciona las 24 horas para orientación y derivación.
• PAMI ofrece orientación psicológica para personas mayores llamando al 138, opción 3, de lunes a viernes de 8 a 20.
• En el interior del país, el hospital público más cercano cuenta con servicios de salud mental con guardia activa o por derivación del centro de atención primaria.