Intolerancia a la lactosa en la adultez: cuando la leche deja de sentarse bien y qué hacer para no perder nutrientes

Les cuento de entrada algo que me toca de cerca y que, en el consultorio, repite cada semana la licenciada en Nutrición María Inés Vázquez, del centro comunitario de salud del barrio porteño de Caballito: muchos pacientes llegan diciendo que tomaron leche toda su vida sin un solo problema y, de un día para otro, empezaron a notar la panza hinchada, ruidos intestinales, gases y hasta episodios de diarrea. La explicación, sostiene la nutricionista, es casi siempre la misma: con el paso de los años, el intestino delgado reduce la producción de lactasa, la enzima que se encarga de partir la lactosa, el azúcar natural de la leche, para que el cuerpo pueda absorberla. Cuando esa enzima falta o escasea, el azúcar pasa sin digerir al intestino grueso, donde las bacterias la fermentan, generan gases, atraen agua y producen las molestias que tanto malestar traen.

Por qué aparece en la adultez y a quién suele tocarle

La caída en la producción de lactasa es un proceso gradual y, en buena parte, está escrito en los genes. De acuerdo con la bibliografía médica que manejamos en la redacción y con lo que ratifica la propia Vázquez, la intolerancia es más frecuente en personas de ascendencia asiática oriental, nativa americana y africana occidental, y menos común en poblaciones del norte de Europa. Esa diferencia se vincula con la historia de cada grupo respecto de la cría de animales lecheros y el consumo de sus derivados a lo largo de generaciones: donde la leche fue un alimento central durante siglos, el gen que mantiene activa la enzima en la adultez se fue seleccionando de manera natural.

Las molestias suelen aparecer entre los 20 y los 30 años, aunque pueden comenzar más tarde, y lo hacen en general de manera solapada: al principio la persona atribuye la hinchazón a otra cosa, hasta que el cuadro se vuelve repetido y empieza a interferir con la vida cotidiana.

Cómo reconocer los síntomas y qué los distingue de una alergia

• Hinchazón abdominal y sensación de panza distendida, sobre todo después de tomar leche, comer helado o sumar quesos frescos a una comida.
• Dolor tipo cólico y ruidos intestinales, que suelen aparecer entre los 30 minutos y las dos horas posteriores al consumo.
• Gases y flatulencias, como consecuencia directa de la fermentación de la lactosa por las bacterias del colon.
• Heces blandas o diarrea, porque la lactosa no digerida arrastra agua hacia el intestino.
• En algunos pacientes, náuseas, que se suman al cuadro general y pueden confundir con otros trastornos digestivos.

Ahora bien, hay un punto que Vázquez pide remarcar cada vez que puede: la intolerancia a la lactosa no es lo mismo que la alergia a la leche. La alergia involucra al sistema inmunitario frente a las proteínas lácteas y puede causar urticaria, vómitos, eccema o dificultad para respirar; suele presentarse en la infancia y, en los casos graves, constituye una urgencia médica. La intolerancia, en cambio, se debe a una digestión incompleta de la lactosa y no activa ese sistema. Confundir ambos cuadros lleva a restricciones innecesarias y, a veces, a postergar la consulta con un especialista.

Cómo confirmar el diagnóstico y qué hacer una vez confirmado

Para confirmar el cuadro existe la prueba de hidrógeno espirado: el paciente ingiere una dosis controlada de lactosa y exhala en distintos momentos durante unas cuatro horas; un aumento marcado de hidrógeno en el aire que sale de los pulmones indica que las bacterias fermentaron lactosa que el intestino no alcanzó a absorber. Sin embargo, Vázquez aclara que no siempre hace falta llegar a ese estudio: con frecuencia alcanza con retirar los productos lácteos durante un período breve y observar si los síntomas mejoran, para después reincorporarlos de manera gradual y medir cuánto tolera cada uno.

El manejo, coinciden los especialistas consultados, es individual: hay personas que toleran un vaso pequeño de leche en el día, pero reaccionan con un café con leche más un trozo de queso; otras solo pasan mal con el helado, y un tercer grupo necesita ajustar casi todo lo que consume. También influyen los demás componentes de la comida y la presencia de problemas digestivos previos, como el síndrome de intestino irritable, que puede sumar síntomas y confundir el cuadro.

La advertencia que más repite la nutricionista y que quiero dejar planteada como cierre es esta: si las molestias continúan después de dos semanas de prestar atención a la alimentación, o si aparecen señales de alarma como pérdida de peso, sangre en la materia fecal o cansancio persistente, la consulta profesional no puede esperar. Ajustar la dieta sin control puede dejar afuera nutrientes clave como el calcio, la vitamina D y las proteínas, sobre todo en mujeres adultas y en adultos mayores, que son quienes más dependen de los lácteos para sostener la salud ósea. Reorganizar lo que se come, medir tolerancias y sostener los controles con el equipo de salud es, en definitiva, la manera de seguir adelante sin resignar bienestar.