El último punto fue una devolución que se fue larga. Del otro lado de la red, Learner Tien, 22 años menos y una carrera por delante. Del lado de acá, Gaël Monfils, 40 años, raqueta colgando y la certeza de que esa pelota afuera significaba el final de su historia en los Grand Slams. Cayó 6-3, 4-6 y 6-3 en la segunda ronda del US Open 2026. Pero la derrota fue lo de menos.

Minuto cero: el Louis Armstrong de pie

Lo que vino después no tiene precio. Apenas Tien convirtió el match point, el estadio entero empezó a cantar el nombre de Monfils como si fuera un gol en el descuento. La pantalla gigante pasó un compilado de sus mejores momentos en Nueva York. Le entregaron una plaqueta. Y cuando el francés se acercó al micrófono, la voz le salió entera, sin necesidad de improvisar demasiado.

“Sentí todo el amor durante todos estos años, y puedo decirles que ustedes son mi segundo mejor público, por supuesto después de París, pero están allá arriba.”Gaël Monfils

El arranque del discurso fue una postal perfecta para repasar su carrera. Vine aquí en 2003 para el torneo juvenil por primera vez, y aquí estoy en 2026, así que ha sido un viaje larguísimo, dijo, con esa sonrisa que es marca registrada. Monfils había llegado a Flushing Meadows con 17 años, en otra era, con otro pelo y otra ATP. Este jueves se fue con 40, los mismos números en la espalda y la seguridad de haber dejado algo más que resultados.

Una vida medida en sets y acrobacias

• Primer partido en el cuadro principal del US Open: 2005, derrota en cinco sets ante Novak Djokovic en primera ronda.
• mejor ranking ATP: 6 del mundo, en noviembre de 2016.
• Títulos individuales: 13, repartidos entre ATP 500 y ATP 250.
• Edad de retiro del circuito profesional: 40 años, anunciada como su temporada de despedida.
• Edad en su debut juvenil en Flushing Meadows: 17 años, en 2003.

Lo que ninguno de esos guarismos cuenta es lo que Monfils mostró partido tras partido: un físico privilegiado que le permitió ganar puntos imposibles, una muñeca para inventar tiros que no estaban en ningún manual y una relación con el público que lo convirtió en favorito allá donde jugara. El martes pasado, el estadio le había cantado el feliz cumpleaños apenas cumplió 40. Un detalle chico que dice todo de cómo se lo quería.

El cierre, palabra por palabra

El francés dejó un mensaje final que sonó a despedida consciente, sin dramatismo: Ha sido un absoluto honor para mí jugar todos estos años frente a ustedes, intentar dar lo mejor de mí, tratar de ofrecer un tenis de alto rendimiento, pero también darles un gran espectáculo. Y ustedes me dieron un gran cariño, así que nunca olvidaré eso. Muchas gracias por todo. Gracias, Nueva York. Fin de la función, con el público aplaudiendo de pie y el rival de 22 años mirándolo desde la red como quien ve cerrar una etapa que no le toca protagonizar.

Para el amigo

Monfils ya avisó que este es su año de despedida del circuito, no solo de los Grand Slams. Quedan algunos torneos en el calendario para verlo una vez más. Mientras tanto, al Louis Armstrong le quedó el consuelo de haberle regalado el último gran momento al tenista más entretenido de su generación. Veremos quién se anima a ocupar ese lugar. Spoiler: no va a ser fácil.