Mario Sepúlveda tenía la jubilación bastante armada: alguna sesión suelta en el gimnasio, heladera cerca y la tranquilidad del que pasó por todo. Pero el monstruo del básquet, ese que no se va nunca, lo terminó agarrando de la mejor manera: un lunes, un miércoles y un viernes entrenando con los Sub 21 del club. Y de esos tres turnos salió una frase que cambió el año. "Fue sin querer queriendo", soltó, con la misma cara de pícaro de siempre, cuando le preguntaron cómo se animaba a volver a la cancha con 49 tacos cumplidos.

Lo que empezó como una manera de no oxidarse terminó en un contrato formal con Centro Español de Plottier, el Torito, para disputar el Prefederal de Neuquén. El propio Sepúlveda lo cuenta con una sinceridad que ya es marca registrada: "Me propuse jugar la segunda parte del año con los chicos y me encontré que había Prefederal. La responsabilidad y la exigencia escaló mucho más de lo que pensaba". Dicho de otro modo: se metió en el baile y ahora tiene que bailar.

A los 12 minutos, el factor hijas

Porque si algo empujó la decisión, fueron las chicas de la casa. Juana, la mayor, ya patea en Talleres y tiene 17. Charo, la más chica, juega en el propio Centro Español y cumplió 14. Las dos venían pidiéndole aMario que se calzara las zapatillas de vuelta, y cuando el papá les confirmó el retorno, la reacción lo desarmó: "Cuando les dije en broma que volvía encontré en sus caras una felicidad que no lo podía creer. Se largaron a llorar de la felicidad", recordó. A esa foto hay que sumarle a Naty, su compañera de vida, sosteniendo en silencio todo el operativo vuelta.

A los 20 minutos, la hora de los bisturíes

Sepúlveda no se vende humo. Sabe de dónde viene y a qué se expone: "El básquet ha evolucionado mucho en la parte física, que es en la que más ventajas voy a dar, sobre todo en la recuperación después de jugar". Lo dice un tipo que tiene cinco ascensos a la Liga Nacional en el lomo y un retiro firmado en 2023 después de pasar por el Federal. La autocrítica, en esta profesión, vale oro.

“Esta hermosa comunidad del básquet recibió la noticia como una enorme alegría y me la transmite todo el tiempo.”Mario Sepúlveda

A los 30 minutos, el partido que se viene

• ¿Aporta un jugador de 49 años en un Prefederal o la vuelta es más emocional que deportiva?
• ¿Puede Centro Español transformarse en el cuento de la abuela buena del básquet neuquino?
• ¿Cómo se banca un cuerpo veterano los viajes por el Sur, con fechas entre semana?
• ¿Hasta dónde lo dejan meter las hijas en el vestuario y en la rutina familiar?
• ¿Veremos otro retiro épico a fin de temporada o se prende hasta la próxima?

El interrogante queda picando fuerte: un histórico del ascenso, con 49 años y dos chicas que le bancan todo, se vuelve a poner la camiseta del Torito. Lo simbólico ya está ganado. Ahora falta ver qué tan competitivo puede ser un dinosaurio cuando le toca correr la cancha en serio. A la próxima, que el Prefederal suele guardar más de una sorpresa para los que dan por muerto al básquet del Sur.