Una década de pistas silenciosas: el sistema inmunitario que anticipa la enfermedad inflamatoria intestinal

A María Ester le decían que eran nervios. Vivía en un paraje rural cerca de General Las Vegas va a va Las Heras, Mendoza, y durante casi diez años alternó consultas con gastroenterólogos, dietistas y clínicos que le adjudicaban sus malestares abdominales al estrés o a la comida. Recién a los 42, cuando los síntomas se hicieron imposibles de ignorar, le confirmaron colitis ulcerosa. Cuando le contaron que un equipo internacional acaba de describir señales en la sangre visibles hasta una década antes del diagnóstico, se quedó mirándome en silencio y después preguntó, con la voz un poco quebrada, por qué nadie se la había estudiado antes.

La respuesta tentativa aparece en un trabajo difundido por la revista Gut y presentado en la última reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología, que combinó 2.000 muestras de suero recogidas durante años a 500 personas, antes de que aparecieran síntomas: 200 terminaron diagnosticadas con enfermedad de Crohn, otras 200 con colitis ulcerosa y 100 permanecieron sanas como referencia. La técnica utilizada, llamada PhIP-Seq, permite rastrear anticuerpos contra 357.000 fragmentos de proteínas de bacterias, virus, alimentos y del propio organismo. En quienes luego desarrollaron Crohn, los investigadores detectaron una presencia elevada de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr y contra flagelinas bacterianas, con señales más intensas en las formas complicadas de la enfermedad y en quienes terminaron con compromiso del tramo final del intestino delgado. En el grupo que luego desarrolló colitis ulcerosa, el perfil fue distinto: además de respuestas contra distintos microorganismos, aparecieron autoanticuerpos, entre ellos uno dirigido contra la proteína MADD, ligada a procesos inflamatorios celulares.

Qué se sabe, qué no se sabe y por qué importa

Quiero ser clara con lo que estos resultados significan y con lo que todavía no pueden prometer. Los cambios inmunitarios descritos son estadísticamente robustos y aparecen en sangre mucho antes del primer síntoma, lo que sugiere que el reloj biológico de la enfermedad inflamatoria intestinal empieza a correr mucho antes de lo que vemos en el consultorio. Sin embargo, los propios autores remarcan que los hallazgos no permiten todavía afirmar que una infección cause la enfermedad ni predecir con precisión quién la desarrollará, porque las señales no son exclusivas de las personas que luego enferman. El estudio también observó que la variabilidad de anticuerpos crecía aproximadamente cuatro años antes del diagnóstico en ambos grupos, un patrón que los especialistas leen como una reorganización del sistema inmunitario previa a la manifestación clínica, aunque todavía falta confirmar su utilidad como marcador.

En la práctica cotidiana, la enfermedad inflamatoria intestinal sigue llegando cuando la inflamación ya se instaló, con dolor abdominal, diarrea persistente, fatiga, pérdida de peso y, en los cuadros más complejos, la necesidad de tratamientos prolongados o cirugía. Contar con herramientas que identifiquen a personas en riesgo mucho antes de que aparezcan los síntomas podría cambiar de raíz la conversación médica, porque permitiría diseñar estrategias de seguimiento, ajustar hábitos y eventualmente intervenir antes del daño tisular, que es lo que hoy marca el pronóstico. Por ahora, la promesa es más modesta pero no menor: contar con un mapa horario firme y de firmas inmunitarias concretas para Crohn y colitis ulcerosa, que refuerza la idea de que son dos enfermedades distintas con trayectorias distintas, y que orienta la investigación hacia la detección temprana.

A dónde acudir y en qué horario

• Hospital de Gastroenterología Dr. Carlos Bonorino Udaondo, en la ciudad de Buenos Aires: atiende de lunes a viernes de 8 a 14 horas en el servicio de guardia y de 9 a 16 horas en consultorios externos, con derivación previa por el médico de cabecera.
• Hospital Italiano de Buenos Aires, servicio de Gastroenterología: lunes a viernes de 8 a 18 horas, con guardia permanente las 24 horas para cuadros agudos.
• Hospital de Clínicas José de San Martín, división Gastroenterología: lunes a viernes de 8 a 16 horas, con atención programada a través del sistema de hospital con citación.
• Fundación Más Vida: más activa en varias provincias, acompaña a pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal y orienta sobre centros de referencia; se puede contactar por mail o por sus redes oficiales.