Me lo imagino como un viaje largo y silencioso, con el asfalto nuevo todavía oliendo a pintura, y la Cordillera de los Andes siempre pegada a la ventanilla del acompañante. Algo así es lo que empieza a tomar forma en el oeste neuquino: un corredor vial de 750 kilómetros que corre paralelo a los Andes y a la ruta 40, pensado para enlazar 20 pueblos, 20 lagos y todos los pasos internacionales que conectan la provincia con Chile. La idea es simple y ambiciosa a la vez: que se pueda ir de norte a sur sin perder el rumbo.

Hoy ya hay tres pasos pavimentados hacia Chile, y el plan provincial suma otros tres. El primero en recibir asfalto será el paso Pichachén, en el norte neuquino, con inicio de obras previsto para marzo. Ese mismo mes se completa la pavimentación del paso Mamuil Malal. El tercero, el paso Hua Hum, queda en agenda para 2028. Los tres forman parte de un corredor bioceánico que, en su extremo oriental, se conecta con Río Negro, La Pampa y Buenos Aires.

El Pichachén, el paso que dejó de estar olvidado

El Pichachén es la entrada al norte de Neuquén desde la región chilena del Biobío. Hasta ahora funcionaba sin pavimento, algo que el gobierno provincial describió como "aquel paso olvidado" que ahora pasará a ser una realidad funcional. Las obras incluyen también trabajos en la aduana del paso. Una vez habilitado, conectará el norte de la provincia con la zona que el gobernador neuquino definió como "quizás la zona con más progreso del interior de Chile".

• Paso Pichachén: inicio de obras en marzo, en el norte neuquino, con intervención también en la aduana.
• Paso Mamuil Malal: completa su pavimentación en marzo de este año.
• Paso Hua Hum: previsto para 2028, último de los nuevos cruces en sumarse.
• Más de 200 kilómetros de rutas nuevas para completar el tramo bioceánico.
• Obras en proceso licitatorio, con financiamiento confirmado por la provincia.

En el papel, todo parece lejos todavía, pero las máquinas ya tienen fecha y el dinero está confirmado. En total, el programa contempla más de 200 kilómetros de rutas nuevas para terminar de cerrar el corredor bioceánico. Cuando los tres pasos estén habilitados, los 750 kilómetros quedarán operativos de punta a punta, con una continuidad vial que recorre Neuquén junto a la Cordillera y abre una forma nueva de viajar: de lago en lago, de pueblo en pueblo, sin tener que volver sobre la ruta 40 para cruzar a Chile.

Cuánto cuesta y cuántas horas son

Todavía no hay una tarifa unificada publicada para recorrer todo el corredor neuquino de punta a punta, porque varias trazas están en obra o sin pavimentar. Para tener una referencia, hoy circular por las rutas cordilleranas neuquinas consolidadas implica peajes variables según el tramo y el vehículo, y tramos de ripio que pueden sumar varias horas. Cuando el corredor esté completo, la expectativa oficial es que se reduzca buena parte de esos tiempos de ripio entre San Martín de los Andes, Villa La Angostura, Junín de los Andes, Aluminé y el norte de la provincia.

“La idea es que el viaje se haga de lago en lago, de pueblo en pueblo, sin tener que volver sobre la ruta 40 para cruzar a Chile. Cuando los tres pasos estén habilitados, los 750 kilómetros van a quedar operativos de punta a punta.”Gobierno de la provincia de Neuquén

Mientras las obras avanzan, vale la pena empezar a mirar el mapa con otros ojos. La recomendación que me quedó dando vueltas se la escuché a Zulma, moza de un café de Junín de los Andes: "Cuando terminen el asfalto del Mamuil Malal, anote: hay que ir hasta el lago Tromen con mate y paciencia, y quedarse hasta que se ponga violeta el cielo". Uno anota, uno espera, y uno empieza a contar los meses que faltan para marzo.