Lo que en Austin era una rareza convertida en costumbre empieza a transformarse en un expediente formal en Washington. Yo lo seguí de cerca desde que se vio por primera vez al Cybercab rodar sin chofer por las calles texanas: un vehículo que, a simple vista, parece un coupé plateado al que le faltaran piezas. Y no es una impresión casual: literalmente le faltan. No tiene volante, no tiene pedales y tampoco espejos laterales. Por eso la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos, conocida por su sigla NHTSA, decidió meterle los papeles bajo la lupa y auditar el modo en que Tesla certificó que su robotaxi cumple con la normativa federal.

La apertura formal de la indagación se produjo el 4 de septiembre, según el documento que la propia agencia hizo público. El objetivo, en términos llanos, es revisar la autocertificación que Tesla presentó ante el organismo para afirmar que el Cybercab se ajusta a los estándares federales de seguridad vehicular. En aquel país, los fabricantes suelen declarar por cuenta propia que sus modelos cumplen las normas, en lugar de aguardar una aprobación previa del Estado, y por eso la NHTSA quiere ahora escarbar en los datos técnicos y los procesos internos que respaldan esa declaración de la empresa de Elon Musk.

El punto central: normas que piden lo que el auto no tiene

El eje de la auditoría es concreto. Las regulaciones federales de seguridad que se aplican a los vehículos de pasajeros contemplan volante, pedales y espejos laterales como equipamientos exigibles, y el Cybercab prescinde de los tres. La agencia necesita determinar si Tesla interpretó correctamente qué requisitos rigen para un vehículo automatizado diseñado sin controles humanos convencionales. Esa definición es la que está en disputa.

El administrador de la NHTSA, Jonathan Morrison, salió a fijar la posición oficial del organismo con una declaración que conviene leer con atención: "La NHTSA apoya plenamente el desarrollo y la implementación seguros de vehículos automatizados", señaló, y agregó que el organismo "debe asegurarse de que se cumplan todas nuestras leyes". Con esas palabras dejó en claro que la pesquisa no implica, por ahora, un juicio sobre si el vehículo es o no seguro en su funcionamiento diario, y que tampoco obliga a detener su despliegue en la calle.

En paralelo, el caso reavivó una discusión de fondo: la vía regulatoria que eligieron distintas empresas para poner sus robotaxis en la calle. En julio, la NHTSA le otorgó a Zoox, la subsidiaria de Amazon, una exención temporal para desplegar sus vehículos sin volante de manera comercial. Tesla, en cambio, decidió no pedir una exención y sostuvo ante el regulador que el Cybercab ya encuadra en el marco normativo vigente mientras la propia agencia actualiza sus estándares para esta nueva categoría de vehículos.

En lo inmediato, lo que suceda con el expediente definirá dos cosas que a mí, como cronista, me parecen las más relevantes para los lectores de acá y de cualquier otra esquina del mundo donde estos autos empiecen a asomarse. Por un lado, si la NHTSA convalida la interpretación de Tesla, la puerta quedará abierta para que otros fabricantes presenten robotaxis sin controles humanos bajo el mismo esquema de autocertificación. Por el otro, si la auditoría concluye que la empresa forzó las normas vigentes, el caso puede terminar en una solicitud formal de exención, en una corrida de las unidades a la calle o en un rediseño del vehículo para sumar, al menos, algunos de los elementos hoy ausentes.

A dónde acudir y en qué horario para seguir el expediente

Para quienes quieran seguir de cerca el avance de la pesquisa, la fuente directa es la propia NHTSA: el organismo publica las indagaciones abiertas y sus actualizaciones en su sitio oficial, en la sección dedicada a investigaciones de defectos e investigaciones de auditoría, accesible de lunes a viernes en horario de oficina de la costa este de Estados Unidos. También conviene tener a mano la página del Departamento de Vehículos Motorizados de Texas, donde se pueden consultar los registros de flota del Cybercab y de cualquier otro vehículo autónomo que opere en Austin. Y, para un panorama más amplio, los lectores pueden seguir las comunicaciones corporativas de Tesla y de Zoox, las dos compañías que, por ahora, concentran el debate sobre cómo se regulan los autos sin conductor.