El dato es contundente y resulta útil como punto de partida para dimensionar el fenómeno: comer en la ciudad de Neuquén resulta, en promedio, alrededor de un 18% más caro que hacerlo en la Ciudad de Buenos Aires, de acuerdo con relevamientos de precios del sector gastronómico consultados por este portal. Esa brecha, que se repite en consumos puntuales, se inscribe en un escenario económico provincial atravesado por la expansión de la actividad hidrocarburífera, la llegada de nuevas cadenas de consumo y una dinámica demográfica que combina radicaciones definitivas con movimientos pendulares de trabajadores vinculados con la industria del petróleo y el gas.

Vamos a los números para situar el cuadro general, tal como lo describen organismos oficiales. Según el Sistema Integrado Previsional Argentino (SIPA), el empleo formal neuquino acumula un crecimiento interanual superior al 7% respecto de noviembre de 2023, una cifra que sitúa a la provincia a la cabeza del ranking nacional de generación de puestos registrados, en compañía de Río Negro y San Juan. A la par, los datos difundidos por el INDEC ubican la tasa de desempleo neuquina en un 3,2%, frente al 7,9% del promedio del país, mientras que la pobreza alcanza al 19,6% de la población, un guarismo claramente inferior al 32,3% que se registra para el conjunto de la Argentina.

Marcas que aterrizan en la capital provincial

• Le Pain Quotidien: la cadena de cafeterías de origen belga inauguró su primer local en la ciudad de Neuquén y prevé abrir un segundo punto de venta, en el marco de un plan de expansión regional que ya la ubica en otras plazas del país.
• Lucciano’s: la cadena de heladerías desembarcó en la capital neuquina con un kilo de helado cuyo precio resulta un 15% superior al que cobra en la Ciudad de Buenos Aires, una diferencia que se ubica dentro del rango general del sobrecosto gastronómico.
• Nuevas cafeterías y heladerías: además de las dos firmas mencionadas, el proceso incluyó la apertura de distintos comercios del rubro gastronómico en los últimos meses, en sintonía con el crecimiento del consumo minorista.

La comparación interanual y con el promedio nacional ofrece una lectura complementaria. Frente a la variación de precios registrada un año atrás en la Ciudad de Buenos Aires, los valores neuquinos muestran una marcada aceleración relativa, en línea con la presión de demanda que ejercen los salarios asociados a la formación neuquina. En ese marco, el sobrecosto medio del 18% se entiende más como un reflejo de la dinámica local —con salarios formales más altos y un volumen de consumo creciente— que como un desajuste estrictamente inflacionario. A la vez, se trata de una brecha que excede a la gastronomía y que se hace visible en otros rubros de consumo masivo, según relatan los propios vecinos en las recorridas callejeras que sirvieron de insumo para esta nota.

El cuadro demográfico ayuda a entender por qué los precios se sostienen en niveles altos. La provincia cuenta con aproximadamente 750.000 habitantes y recibe un flujo sostenido de personas atraídas por las oportunidades laborales abiertas por la formación geológica Vaca Muerta, una de las principales productoras de petróleo y gas no convencional del país. A esa radicación se suma otra modalidad que ha crecido en los últimos años: la de trabajadores que viajaban para cumplir turnos en yacimientos y que luego regresan a sus lugares de origen, en distintas provincias del norte y centro del país. Esa circulación periódica de población, sumada a la radicación definitiva de familias, sostiene una demanda de servicios de alimentación, esparcimiento y comercio que las marcas buscan capitalizar.

Aun con indicadores laborales y sociales que se comparan favorablemente con el promedio nacional —el desempleo es menos de la mitad y la pobreza es significativamente más baja—, el costo de vida aparece como el principal motivo de queja de los vecinos consultados en distintas recorridas. El contraste entre un mercado laboral dinámico y una canasta de bienes y servicios encarecida no es exclusivo de Neuquén, pero adquiere en la capital neuquina una intensidad particular por el peso que tiene la formación geológica en la economía local. La fotografía que surge de los datos disponibles es la de una ciudad que, mientras consolida su perfil comercial con nuevas marcas de alcance nacional e internacional, debe administrar una presión de precios que afecta especialmente al consumo cotidiano fuera del hogar.