Lo que la ciencia viene encontrando sobre vivir con un perro: menos estrés, más rutina y un lazo que sostiene

A María Ester, vecina de Open Door, la levantan los ladridos de Beto, un perro mestizo que adoptó hace seis años, a las seis y cuarto de la mañana. Antes de que él llegara, cuenta, las horas se le estiraban como una siesta que nadie le había pedido. Con Beto, el día tiene horarios: desayuno, dos paseos, la merienda compartida, la última salida nocturna. Esa estructura, que ella describe como un ancla, es justamente lo que la literatura científica viene señalando como uno de los aportes más concretos del vínculo con los perros.

Según una revisión de estudios realizada por la investigadora Diane Dreher, el vínculo entre personas y perros se asocia con efectos medibles sobre la ansiedad, la depresión, el estrés, el desarrollo infantil, los adultos mayores y los programas de terapia asistida con animales. El trabajo reúne investigaciones que, sin prometer milagros, describen tendencias consistentes: menos aislamiento, más movimiento y una rutina diaria que se reorganiza alrededor de las necesidades del animal.

Lo que se mide y lo que todavía no se puede probar

Entre los mecanismos biológicos más citados aparecen variaciones en el cortisol, la hormona que se dispara ante situaciones de amenaza, y en la oxitocina, asociada a los lazos de confianza y al apego. Una revisión publicada en 2012 por Andrea Beetz, Kerstin Uvnäs-Moberg, Henri Julius y Kurt Kotrschal repasó esos mecanismos y describió posibles efectos de calma luego del contacto visual o físico entre un perro y su cuidador. Los autores, sin embargo, aclaran que se trata de observaciones que abren hipótesis, no de conclusiones cerradas.

Los propios investigadores subrayan un punto que suele quedar fuera de las notas coloridas: una asociación estadística no prueba causalidad directa. Que dos fenómenos aparezcan juntos en un estudio no significa que uno cause al otro. El bienestar emocional depende también de las condiciones materiales, la salud general, los afectos cercanos y, cuando hace falta, del acompañamiento profesional. Los perros pueden integrarse a esa red, pero no la sustituyen.

A quiénes puede sumarles más ese lazo

• Adultos mayores: cuando la red social se reduce, el animal puede aportar compañía, propósito y una razón concreta para salir de casa cada día.
• Niños y adolescentes: la presencia del perro ofrece una interacción previsible y sin juicios, útil para regular emociones después de situaciones de estrés, siempre dentro de un entorno que incluya acompañamiento adulto.
• Personas que atraviesan períodos de soledad o bajo estado de ánimo: la secuencia de cuidados -alimentación, paseos, higiene, juego- ordena la jornada y favorece el movimiento, uno de los factores que la literatura asocia con mejoras del humor.

A María Ester, Beto no le curó nada. Pero le cambió la forma de pasar los días, y eso, dice ella, ya es mucho. Si la convivencia con un perro está en evaluation, conviene conversar con un profesional de la salud mental antes de tomar la decisión, y, una vez adopt, sumarla a los controles y tratamientos que cada caso requiera. Para consultas sobre bienestar emocional en la Ciudad de Buenos Aires, el Servicio de Salud Mental del Hospital Durand atiende de lunes a viernes de 8 a 16 en Díaz Vélez 5044, y la línea gratuita 0800-444-4000 del Ministerio de Salud de la Nación funciona las 24 horas, todos los días del año.