A los Clippers se les terminó la joda. La NBA les aplicó una de las sanciones más duras que se recuerden: 30 millones de dólares de multa al club, pérdida de cinco picks de primera ronda del draft entre 2029 y 2033, y suspensiones para los popes de la franquicia. Kawhi Leonard, la cara del quilombo, deberá pagar 700.000 dólares pero podrá seguir jugando como si nada. La investigación detectó que el equipo le armó al alero acuerdos paralelos con cuatro empresas amigas para esquivar el tope salarial. Una picardía que les salió carísima.

El fallo, punto por punto

• Cinco picks de primera ronda del draft fuera, uno por cada año entre 2029 y 2033.
• Steve Ballmer, el dueño, suspendido por un año.
• Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales, también afuera por un año.
• Lawrence Frank, el que manda en lo deportivo, seis meses de suspensión.
• Kawhi Leonard: 700.000 dólares de multa y a seguir.
• Dennis Robertson, ex representante del jugador, cinco años inhabilitado para negociar con cualquier equipo de la NBA.

El comunicado de la liga fue durísimo. Habló de un patrón de mala conducta y de violaciones significativas a las reglas, y recordó que la franquicia ya tenía antecedentes por eludir el tope salarial. O sea: no es la primera vez que se mandan una. Lo que encontraron los investigadores de la NBA fue un manual: le gestionaron al jugador oportunidades de sponsoreo con cuatro empresas vinculadas al club, le firmaron acuerdos de patrocinio con esas mismas firmas y le pagaron gastos personales a él y a su gente. Todo por debajo de la mesa.

“Acepto la plena responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo íntimo. Firmé mi contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión de buena fe, sin conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial.”Kawhi Leonard

Ahí está la palabra mágica del comunicado de Leonard: buena fe. El dos veces campeón de la NBA (2014 con San Antonio y 2019 con los Raptors) dijo que él firmó tranquilo, sin saber que le estaban cocinando un sistema para inflarle los ingresos por la ventana. La realidad es que, más allá de las disculpas, el daño ya está hecho y la factura la pagan todos en Los Angeles. Los Raptors, su ex equipo, no recibieron ni un cachetazo: la liga entendió que el problema fue de los Clippers, no de Toronto.

La pizarra, mirando a 2029

La temporada regular arranca el 20 de octubre y los Clippers debutan con un plantel competitivo en lo inmediato, pero con el horizonte tapado. Sacarle cinco picks de primera ronda a una franquicia es amputarle el futuro: durante cinco veranos no podrán pescar jóvenes proyectos ni usarlos como moneda de cambio para una estrella. Es un castigo pensado para que duela en serio y para que a nadie más se le ocurra probar. Ahora, la pregunta del millón es cuánto de esta sanción se va a sentir en las decisiones del día a día del equipo y hasta dónde llega la bronca de los popes cuando se sienten a diseñar el plantel para los próximos cinco años. Lo que sigue lo vamos a contar acá en Deportes, como siempre. Y a los Lakers, que se vengan preparando: el clásico de la próxima fecha va a tener a un rival con el cuchillo entre los dientes.