Brian tenía 26 años, vivía en un paraje de la Región del Pehuén y trabajaba en tareas rurales. Cuando empezó a sentir fiebre muy alta, un dolor muscular que no lo dejaba respirar bien y un malestar abdominal que lo doblaba en dos, pensó que era una gripe fuerte. En cuestión de horas su cuadro se complicó, lo trasladaron desde el Hospital de Aluminé hasta la terapia intensiva del Hospital Zonal de Zapala y murió tras un paro cardiorrespiratorio. Su caso fue el primero de hantavirus confirmado este año en Neuquén y disparó, como es habitual en la zona, un operativo de rastreo casa por casa sobre todos los que habían compartido techo, mate o espacio de trabajo con él en los días previos.

En ese seguimiento, el Ministerio de Salud de la provincia confirmó un segundo caso positivo: se trata de un contacto estrecho de Brian que comenzó con síntomas tempranos, fue internado de inmediato en Zapala y permanece en estado estable. El diagnóstico fue ratificado por el Laboratorio Central de Neuquén y, según se informó oficialmente, ya se activó el protocolo completo, que incluyó toma de muestras, internación con bioseguridad y aislamiento del resto de las personas identificadas como expuestas.

La variante que circula en la Patagonia y por qué preocupa tanto

Lo que vuelve especialmente sensible a este brote es la variante que circula en la región. En Neuquén, Río Negro y Chubut predomina la llamada variante Andes Sur, y es la única del mundo en la que está documentada la transmisión de hantavirus entre personas, algo que ocurre cuando hay convivencia o exposición muy estrecha durante los primeros días de la enfermedad. Por eso, apenas se confirmó el fallecimiento de Brian, la Dirección Provincial de Epidemiología reconstruyó sus vínculos y dejó bajo aislamiento domiciliario estricto al resto de los contactos, a quienes se les realiza un seguimiento diario, activo y pasivo.

Desde el Hospital de Aluminé, su directora confirmó que fueron 15 las personas aisladas de manera preventiva desde el inicio del brote, una cifra que refleja la magnitud del operativo y la prudencia con la que se trabaja en una zona donde el roedor colilargo, reservorio habitual del virus, está presente en galpones, leñeras y todo espacio cerrado y mal ventilado. La enfermedad, conocida como síndrome cardiopulmonar por hantavirus, suele arrancar con fiebre, dolor muscular y de cabeza, síntomas que se confunden fácilmente con otras infecciones, pero puede avanzar con rapidez hacia una insuficiencia respiratoria grave, como ocurrió en el caso de Brian.

Cómo se contagia y qué hacer para cuidarse

• El hantavirus se transmite principalmente por inhalar partículas contaminadas con saliva, heces u orina del ratón colilargo, sobre todo en galpones, cabañas, leñeras o habitaciones cerradas durante mucho tiempo.
• Antes de ingresar a un espacio cerrado y sin uso reciente, hay que ventilarlo durante al menos 30 minutos con puertas y ventanas abiertas, sin permanecer adentro durante ese proceso.
• Hay que evitar barrer en seco o sacudir superficies donde haya polvo o restos de roedores: lo correcto es humedecer previamente y limpiar con lavandina diluida.
• Si una persona presenta fiebre alta, dolor muscular intenso, dolor de cabeza, decaimiento y, sobre todo, dificultad para respirar, debe concurrir de inmediato al centro de salud más cercano y mencionar si estuvo en zonas rurales o en contacto con alguien enfermo.
• Ante cualquier duda, los vecinos de Aluminé, Zapala y la Región del Pehuén pueden acercarse al hospital público de su zona, donde la atención se realiza las 24 horas y se mantiene activa la vigilancia epidemiológica.

Mientras tanto, en Zapala, donde Brian perdió la vida y donde hoy pelea por recuperarse el segundo caso confirmado, el personal de Epidemiología sigue llamando por teléfono y visitando domicilio por domicilio a cada uno de los contactos aislados. No es un operativo que se vea en los diarios, pero es el que define si un brote se contiene o se expande. Y es, también, el que deja a la vista una verdad incómoda: en la Patagonia, el hantavirus no es solo una enfermedad de roedores, sino un riesgo que, cada cierto tiempo, vuelve a golpear a las familias rurales más cercanas.