La noticia cayó como un baldazo de agua fría en el mediodía argentino. Marcelo Gallardo, el Muñeco, el hombre que ganó todo con River y que después se probó en el fútbol árabe, aceptó el desafío más distinto de su carrera: ponerse el buzo de entrenador de una selección nacional por primera vez. Sí, por primera vez. El técnico de 50 años conducirá a Ecuador en reemplazo de Sebastián Beccacece, con un contrato inicial de dos años y la posibilidad concreta de estirarlo hasta la Copa del Mundo 2030.

En las próximas horas, Gallardo viajará a Quito junto a su cuerpo técnico para firmar el vínculo y ser presentado de manera formal. Mantendrá su residencia en la Argentina y se trasladará a Ecuador cada vez que los compromisos del seleccionado lo exijan. Una logística de Selecciones, clásica de estos cargos, pero con la particularidad de que esta vez el DT viaja desde Buenos Aires y no duerme en un hotel céntrico de la capital chaqueña.

Un plantel que sedujo

Entre los motivos que terminaron de inclinar la balanza, según fuentes de la negociación, estuvo la calidad del plantel disponible. La generación actual de La Tri cuenta con jugadores de nivel internacional como Moisés Caicedo, Piero Hincapié, William Pacho y Kendry Páez, referentes consolidados y jóvenes con enorme proyección en clubes europeos. Gallardo, siempre obsesionado con el futbolista y con el pressing alto, vio material suficiente como para tentarse.

Con esta designación, el Muñeco se convierte en el séptimo técnico argentino en conducir a la selección ecuatoriana. Antes que él pasaron Rodolfo Orlandini, Roberto Resquín, Miguel Ignomiriello, Gustavo Quinteros, Jorge Célico, Gustavo Alfaro y el propio Beccacece. Vaya currículum de compatriotas los que dejaron la vara alta. O baja, según se mire.

24 de septiembre: día D

• Debut: 24 de septiembre ante Corea del Sur en Suwon, por la ventana FIFA.
• Segundo compromiso: 1 de octubre frente a Japón en territorio nipón.
• Contrato inicial: dos años, con opción a extenderse hasta el Mundial 2030.
• Residencia: seguirá en Argentina y viajará a Ecuador según el calendario.

Para Gallardo, el cargo significa volver al rueda tras su segunda etapa en River Plate, concluida a principios de 2026, y una breve experiencia en el Al-Ittihad de Arabia Saudita. En el club de Núñez, durante su primer ciclo entre 2014 y 2022, acumuló 14 títulos y construyó un estilo que todavía hoy es referencia en Sudamérica. La pregunta que sobrevuela es si ese sello, hecho de presión alta, transiciones rápidas y carácter, se puede trasladar a una selección donde los tiempos de entrenamiento son otros y las concentraciones son relámpago.

La sombra del Mundial 2030

Lo cierto es que la apuesta de la Federación Ecuatoriana es a largo plazo. La opción de extender el vínculo hasta el Mundial 2030 no es un detalle menor: habla de un proyecto serio, con la mira puesta en una Copa del Mundo que será histórica, con triple sede y con una Ecuador que sueña con llegar como protagonista y no como convidada de piedra. Ahí aparece el Muñeco, con su perfil ganador, para meterle presión al grupo desde el primer día.

Yo, la verdad, lo veo con una mezcla de ilusión y de sana envidia. El Muñeco otra vez en la primera línea, otra vez con la lapicera cargada y la pizarra en la mano. Ahora le toca armar un equipo desde cero, sin clásicos ni superclásicos, pero con la mochila de tener que demostrar que lo suyo no fue magia de camiseta roja y blanca. A Beccacece y a la selección que viene, claro, les deseo lo mejor. Salvo el 24 de septiembre en Suwon, donde espero que a los coreanos les tiemblen las canillas como le pasaban a los rivales en el Monumental.