A mí no me vengan con sorpresas: cuando un técnico grande del fútbol argentino se queda sin club, tarde o temprano aparece una selección tocando la puerta. Esta vez fue Ecuador la que se la rompió a Gallardo, y el Muñeco dijo que sí. La Federación Ecuatoriana de Fútbol lo confirmó como nuevo director técnico del seleccionado, en un acuerdo que se cerró en Madrid tras una semana de idas y vueltas con el presidente Francisco Egas.

Minuto 90: el apretón de manos y el contrato largo

El vínculo es por cuatro años. Ni más ni menos. Una apuesta fuerte de los ecuatorianos, que ya piensan en el Mundial 2030, ese que se disputará en España, Portugal y Marruecos, con algunos partidos inaugurales en Uruguay, Argentina y Paraguay por los cien años del torneo. Gallardo, de 50 años, no dirigía desde febrero pasado, cuando se despidió de River en su segundo ciclo. Su último trabajo en el exterior había sido en Al-Ittihad de Arabia Saudita, entre 2023 y 2024.

Esta será su primera experiencia como entrenador de una selección. Sí, leíste bien: después de casi una década de gloria en River, donde llenó la vitrina con dos Libertadores (2015 y 2018), una Sudamericana (2014) y tres Copas Argentina (2016, 2017 y 2019), el salto al seleccionado era una cuenta pendiente. Y la eligió Ecuador, que le abre la puerta para tomar las riendas de un equipo con cinco mundiales en el lomo.

Octavos en 2006, la mejor página de la historia

• Alemania 2006: octavos de final, caída ante Inglaterra. El mejor resultado histórico, con Luis Fernando Suárez en el banco.
• Qatar 2022: eliminación en fase de grupos, bajo el mando de Gustavo Alfaro.
• Mundial 2023 (fecha del material): caída en dieciseisavos frente a México, con Sebastián Beccacece como DT.

Del último Mundial volvió a salir en la primera ronda, igual que en Qatar. Beccacece le había dado un pasito más, hasta dieciseisavos, donde lo esperaba México. Pero no fue suficiente. Ecuador quedó afuera y el ciclo del entrenador argentino se terminó. Ahí entró Gallardo, con la mochila del recambio y la ilusión de volver a meter al Tricolor entre los mejores.

Octubre, el primer examen

Si todo sale como está planeado, el Muñeco debutará en la próxima fecha FIFA, en un cuadrangular que Ecuador tiene agendado entre el 1 y el 5 de octubre. Los rivales serán Japón, Panamá y Nueva Zelanda. No es una zona fácil: los asiáticos son siempre un hueso duro, y Panamá viene con la moral alta tras su participación mundialista. Será la primera prueba para ver qué esquema y qué idea se trae Gallardo del otro lado de la cordillera.

Yo lo miro desde acá y se me ocurre una sola cosa: cuatro años en una selección sudamericana no es un contrato, es un proyecto. Y el Muñeco llega con el pedigree justo para bancarlo. Mientras tanto, los próximos rivales de Ecuador, ojo: ya tienen DT, y de los buenos.