Cada vez que alguien entra a una casa arrastrando los pies por la vereda, por el colectivo o por el jardín del vecino, está transportando, sin saberlo, una mezcla invisible de tierra, compuestos químicos y microorganismos que se deposita sobre el piso y, de ahí, se reparte por el resto de los ambientes. Esa es la advertencia que vuelve a poner sobre la mesa el equipo de Cleveland Clinic: las suelas del calzado funcionan como verdaderos vehículos de contaminantes urbanos y domésticos, y organizar un punto de guardado junto a la puerta, colocar una alfombra y limpiar con métodos húmedos puede ser la diferencia entre un hogar razonablemente limpio y un living que acumula, día tras día, polvo con metales pesados, restos de pesticidas y polen.

Qué traen las suelas y por qué importa, sobre todo donde hay chicos

La lista de lo que puede llegar pegado a un par de zapatillas es más extensa de lo que parece. Después de pasar por veredas, baños públicos, transportes o espacios verdes, las suelas cargan tierra y restos orgánicos, pero también sustancias químicas específicas. Entre los compuestos que pueden trasladarse al interior figuran los PFAS, sustancias perfluoroalquilos y polifluoroalquilos conocidos por su persistencia en el ambiente y en el organismo, además de polvo con plomo y residuos de pesticidas, según detallan los especialistas consultados por Cleveland Clinic. El médico internista Daniel Sullivan, referente clínico de esa institución, advirtió que el plomo puede dañar el cerebro, el sistema nervioso y otros órganos, y que el polvo que se desprende de pinturas deterioradas en casas antiguas puede viajar adherido al calzado hasta el piso donde un bebé gatea o un niño juega y se lleva las manos a la boca.

La cuestión no es menor en la Argentina, donde abundan las viviendas con más de medio siglo de vida, muchas veces con capas de pintura al plomo debajo de varias manos de látex. A eso se suma un estudio internacional que analizó datos del programa DustSafe, recopilados en 35 países, y encontró arsénico, cromo y níquel en polvo doméstico, con una asociación clara entre viviendas más antiguas y concentraciones superiores de plomo y arsénico. El mismo trabajo observó que tener acceso a jardines se relacionó con mayores niveles de esos dos elementos, un dato que golpea de lleno en zonas urbanas y periurbanas donde todavía se utiliza agroquímico en las huertas familiares o en los fondos de las casas.

“Las suelas pueden recoger fertilizantes, insecticidas y pesticidas aunque no se apliquen en el jardín propio. El polen trasladado al interior puede agravar las alergias.”Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic

Tres medidas concretas para acotar el ingreso de contaminantes

• Disponer un sector fijo junto a la puerta de ingreso para dejar el calzado apenas se entra, de modo que la suciedad quede contenida en un punto y no se disperse por el resto de la casa.
• Colocar una alfombra de entrada que funcione como barrera adicional: atrapa parte del polvo antes de que pise los pisos interiores y se puede sacudir o lavar con más frecuencia que el resto.
• Limpiar los pisos con métodos húmedos, como trapo húmedo o mopa, en lugar de barrer en seco, ya que el barrido levanta partículas finas que vuelven a caer sobre muebles y superficies.
• Para quienes necesitan apoyo al caminar por una condición de salud, Sullivan sugiere contar con un par de zapatos reservado exclusively para usar dentro de la vivienda, con buena tracción y soporte.
• Prestar atención especial en hogares donde hay bebés, niños pequeños o personas embarazadas, porque son los grupos más vulnerables a los efectos del plomo y otros metales pesados.

Hay un dato que conviene no perder de vista para no caer en alarmismos: encontrar bacterias en las suelas no significa que automáticamente vayan a provocar una infección. El simple hecho de retirarlas reduce una vía de ingreso de contaminantes; no los elimina por completo, pero acota el problema. En criaderos, jardines de infantes y geriátricos, donde conviven personas con sistemas inmunológicos más frágiles, la costumbre de dejar el calzado en la puerta es una de las primeras indicaciones que se transmiten a las familias, según repiten los equipos de salud comunitaria. En lo que respecta al expediente cotidiano de cada hogar, todavía falta instalar la conversación: cuántos vecinos se toman en serio lo que entra pegado a los zapatos, cuántos colegios primarios piden cambio de calzado en la puerta y cuántos consorcios de edificios incluyen la limpieza de palieres como parte de un protocolo que contemple estos compuestos que, como los PFAS, persisten durante años en el ambiente y en el cuerpo. El reclamo pendiente, al menos en los barrios que recorrí durante los últimos años, lleva décadas esperando.