A las nueve de la mañana de Argentina, o un rato más tarde si la cola del Subway se porta bien, Mariano Navone y Tomás Etcheverry van a saltar a la pista del US Open para un cruce que el tenis local esperaba hace rato. Por primera vez en el circuito ATP, dos argentinos se cruzan en una cancha de Grand Slam con tanto en juego: un lugar en octavos de final, el sueño de cualquier tenista que pisa cemento neoyorquino a fines de agosto.

Minuto 90: así llegaron los dos

• Navone (49° del ranking) dejó en el camino a Matteo Berrettini por 3-6, 6-3, 6-4 y 7-6(4), en un partido que se le complicó más de la cuenta pero terminó resolviendo con la cabeza fría en el tiebreak del cuarto set.
• El de 9 de Julio venía de ganarle a Novak Djokovic en la primera ronda, así que encadenar dos victorias en el mismo US Open ya es, para él, un hecho histórico.
• Etcheverry (32°) superó al británico Jacob Fearnley (101°) e igualó su mejor marca en el torneo, que databa de 2024.
• Para el platense será su sexta tercera ronda en un Grand Slam, un número que empieza a pedir a gritos un salto de calidad hacia los octavos.

“Va a ser un lindo match entre dos compañeros de equipo de Davis, amigos. Va a ser un partido durísimo.”Mariano Navone

Kilómetro cero: el historial que casi nadie repasa

En el ATP Tour nunca se cruzaron, pero en categorías menores se vieron las caras dos veces. Las dos las ganó Etcheverry: un M15 de Buenos Aires en 2019 y el Challenger de Montevideo en 2022. Ventaja 2-0 para el platense, aunque con asterisco grande: esos partidos eran en polvo de ladrillo y con veinte años menos en las piernas. El viernes, el escenario cambia por completo: cemento rápido, luces de Flushing Meadows y la mochila de representar al tenis argentino en una cancha que pide personalidad.

Hay un dato que me gusta repetir: la última vez que dos compatriotas se midieron en la tercera ronda de un Grand Slam también fue en el US Open, pero en 2012, cuando Juan Martín del Potro le ganó a Leonardo Mayer. Hay que retroceder catorce años para encontrar un antecedente parecido. Se dice rápido, pero es un cuarto de hora sin un cruce así. Por eso, más allá de quien pase, Argentina ya ganó: va a tener un representante en los octavos del último Grand Slam del año.

Y ahora, la pregunta del millón: ¿quién tiene más chances de llegar más lejos en el torneo? El ranking y el historial menor inclinan la balanza hacia Etcheverry, pero Navone viene con el pecho inflado después de meterle un susto al mejor tenista de la historia. Sea como sea, el viernes a la noche, o el sábado bien temprano acá, vamos a tener a un argentino instalado entre los dieciséis mejores del US Open. Y eso, para un país que vive mirando el calendario tenístico con el corazón en la garganta, no es poca cosa. Chapeau para los dos, y que gane el que mejor lea el partido. Al rival de la próxima fecha, mejor ni hablarle: con un argentino en octavos ya tiene suficiente quilombo.