Lo dijo y esta vez parece que va en serio. Charles Barkley confirmó que la próxima temporada de la NBA será la última de su carrera como comentarista televisivo. El exjugador, que lleva más de un cuarto de siglo sentado en el panel de Inside the NBA, blanqueó su decisión en una charla que recorrió los medios deportivos de Estados Unidos. Y lo hizo con una condición: él se va recién cuando Ernie Johnson diga basta.

Una salida atada a su compañero de siempre

La historia detrás del retiro tiene más de que de calendario. Según contó el propio Barkley, fue Johnson quien hace un tiempo le pidió que se quedará dos temporadas más, y el exala pivote aceptó sin chistar. Cumplido ese plazo, el próximo, la decisión ya está tomada. Salvo que su histórico conductor cambie de opinión, el show pierde a una de sus piezas centrales.

Ambos se definen como un paquete completo. Por eso la salida de uno arrastra la del otro. Es el modo que encontraron de explicarle al público por qué cuesta imaginarlos separados después de tantísimas noches juntos frente a la cámara.

Cuatro tipos que cambiaron la televisión deportiva

• Inside the NBA nació en 1989, cuando TNT se quedó con los derechos de transmisión de la liga.
• Ernie Johnson se sumó como conductor en 1990 y es el hilo conductor de todo el programa.
• Kenny Smith llegó en 1998 para aportar la voz del base y el análisis jugada por jugada.
• Charles Barkley se incorporó en 2000 y le puso al ciclo la cuota de exjugador estrella con opiniones sin filtro.
• Shaquille O'Neal completó el cuarteto en 2011 y aportó el humor gigante, literal y figurado.

Esa combinación, análisis táctico, humor fino y una química que casi nunca se ve en este tipo de formatos, convirtió al programa en una referencia del periodismo deportivo. No exageran cuando dicen que fue el lugar donde el básquet de elite se empezó a mirar de otra manera. No solo por lo que decían, sino por cómo lo decían.

Cambió de canal, pero no de amigos

La mudanza de TNT a ESPN no asustó a Barkley. Eligió quedarse con sus compañeros históricos y seguir frente a las cámaras, en lugar de buscar aire por su cuenta. Una decisión que habla de la lealtad que se construyó adentro del estudio.

Con el ciclo prácticamente cerrado, me queda una sensación agridulce. Se va a extrañar esa mezcla de picardía, lectura del juego y verbo filoso que Barkley sostuvo durante años. Difícilmente aparezca otro que ocupe su lugar. Y al rating de ESPN, que se prepare: reemplazar a este cuarteto no es tarea para cualquiera. Chicana para el próximo que se anime a sentarse en esa silla: suerte intentando llenar ese sillón.