Cansancio extremo y falta de aire: las pistas silenciosas que suelen anticipar a la neumonía

A sus 72 años, doña Nélida Salvo nunca imaginó que aquel cansancio que le impedía levantarse de la silla en su casa de Villa del Parque iba a terminar en una guardia médica por una neumonía. Lo que ella atribuía a los rigores de un otoño húmedo en Buenos Aires era, en realidad, la antesala de una infección pulmonar que avanzó en silencio durante varios días, sin la tos persistente ni la fiebre alta que uno esperaría como señales inequívocas. Su caso, como el de tantos adultos mayores, ilustra una realidad que los neumonólogos repiten en consultorio: la neumonía no siempre empieza como la cuentan los manuales.

Según los criterios difundidos por la División de Medicina Pulmonar y Cuidados Críticos del Mass General Brigham, la fatiga profunda y la respiración acelerada pueden aparecer antes que los síntomas clásicos y ser, incluso, las primeras manifestaciones de la enfermedad. De hecho, la tos persistente, la expectoración y la fiebre alta —los indicadores que la mayoría de la gente busca para sospechar de un cuadro pulmonar— no siempre están en el debut.

Un comienzo que se confunde con el cansancio cotidiano

Lejos de la imagen clásica de la neumonía con fiebre alta y tos con flema, lo que suele aparecer primero es un malestar general difuso, una sensación de agotamiento que no se explica por el esfuerzo realizado, una taquicardia leve en reposo y, en algunos casos, náuseas y falta de apetito. Esa constelación de malestares inespecíficos es la que termina confundiendo a los pacientes y, en muchos casos, demorando la consulta.

“La fatiga y el cansancio pueden aparecer primero y ser profundos. Si bien la tos es casi universal, algunas personas no tienen mucha fiebre, sobre todo las personas mayores.”Gerald Weinhouse, neumonólogo del Mass General Brigham

Quiénes tienen que mirar estos avisos con más cuidado

• Adultos mayores de 65 años, en quienes la temperatura corporal puede incluso descender por debajo de lo normal durante una infección seria.
• Personas con enfermedades cardíacas, pulmonares crónicas, diabetes, asma o cáncer, donde la neumonía puede evolucionar hacia cuadros más graves.
• Fumadores y quienes reciben tratamientos que bajan las defensas, como quimioterapia o inmunosupresores.
• Bebés y niños pequeños, que no siempre pueden expresar qué les pasa y dependen de que un adulto detecte los cambios en su ánimo o en su respiración.
• Pacientes con defensas comprometidas por VIH, trasplantes o enfermedades autoinmunes.

Si los avisos se subestiman y el cuadro avanza, pueden aparecer señales de alarma más serias: presión arterial baja, diarrea, confusión repentina, somnolencia fuera de lo habitual o desorientación. En estos casos, la consulta médica no admite demora, sobre todo en mayores de 65 años. Lo que parece un traspié propio de la edad puede esconder una hipoxia silenciosa que requiere internación.

Dónde recurrir en la Ciudad de Buenos Aires

Cualquier porteño que advierta estos síntomas —en sí mismo o en un familiar mayor— puede acercarse sin turno previo a las guardias de hospitales públicos como el Hospital General de Agudos Dr. Teodoro Álvarez, en el barrio de Flores, o el Hospital General de Agudos Bernardino Rivadavia, en Recoleta, que atienden guardia respiratoria las 24 horas. Para los afiliados a la obra social de los jubilados, PAMI dispone de la línea 138, gratuita y operativa todos los días, las 24 horas, donde un equipo médico orienta sobre si conviene esperar, ir a un centro de salud o derivar a una guardia. También funciona en CABA el SAME (107) para urgencias domiciliarias. Y si la molestia aparece en horario hábil, los centros de salud barriales —los CeSACs— reciben sin turno previo y pueden derivar al especialista si la radiografía de tórax muestra el infiltrado sospechoso. Mieux vaut une consultation de trop qu’une de moins, repiten los infectólogos: ante la duda, siempre es preferible hacerse el estudio de más.