Olvidos cotidianos: qué es la memoria de trabajo y por qué conviene cuidarla

Seguro más de una vez entraste a una habitación sin acordarte para qué, o perdiste el hilo de una frase a mitad de una conversación. Esos episodios, que parecen simples distracciones, tienen una explicación concreta y se relacionan con un sistema que usamos todo el tiempo sin notarlo: la memoria de trabajo.

Una pizarra provisoria

La memoria de trabajo mantiene activa una pequeña cantidad de información durante los segundos en que se la necesita. Permite retener un número mientras se lo marca, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que sostiene se desvanecen en segundos si no se los usa o repite.

Su capacidad es limitada. Depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales, y la dopamina modula su funcionamiento: tanto un déficit como un exceso la perjudican. Por eso resulta clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Qué la sobrecarga

Cuando este sistema trabaja con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones. En muchos casos la información no se perdió: la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla. Entre los factores que la afectan aparecen:

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.

También pueden influir problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño. El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable.

Cuándo consultar

Si los olvidos progresan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Según los especialistas, el funcionamiento de la memoria de trabajo puede mejorar de forma concreta con hábitos específicos. Entre ellos se destacan dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de manera regular.