Salgo de la ruta y el primer golpe de vista me cambia la idea que tenía de Neuquén. El río Limay aparece ancho, tranquilo, y a su costado se despliega una costanera que, palabra de quien la caminó, ya nada tiene que envidiarle a las grandes. La capital neuquina acaba de sumar 3,5 kilómetros nuevos de paseo costero en el sector de la calle Figueroa, con lo cual la traza total sobre los ríos Limay y Neuquén alcanza los 35 kilómetros. La red arrancó hace una década con apenas 1,8 kilómetros, y mirar la foto de hoy cuesta creer el salto.

Para dimensionarlo con algo conocido por cualquiera: Mar del Plata, la mepla de referencia del turismo costero argentino, dispone de unos 20 kilómetros de costa utilizable. Neuquén ya la supera en extensión de orilla intervenida. La diferencia, claro, es que las playas neuquinas son de río y no de mar, pero el dato sirve para entender que la ciudad tomó muy en serio la decisión de ordenar su frente de agua con senderos, espacios verdes e infraestructura para deporte y recreación.

Un hub de transporte para dejar de depender del auto

El otro anuncio que me llamó la atención es el que se viene para octubre: un proyecto de hub de transporte integrado en el aeropuerto local. La idea es articular los vuelos con servicios de tren y colectivos para llegar a distintas localidades del valle neuquino y del interior provincial. Traducido a lo práctico, es la posibilidad de bajarse del avión y combinar, sin sacar el auto particular, hacia destinos como San Martín de los Andes, Villa La Angostura o cualquier rincón del norte patagónico que hoy exige varias horas de ruta.

Conviene tener en cuenta el contexto: la ciudad recibe en promedio unas 90 personas por día que buscan quedarse a vivir, lo que suma más de 26.000 nuevos residentes por año. Ese pulso demográfico aceleró la demanda de infraestructura urbana y, de rebote, mejoró los servicios disponibles para el visitante. Por eso el municipio apunta a consolidar a Neuquén como destino turístico más allá del perfil estrictamente petrolero y gasífero que la fama le conoce.

• 35 kilómetros de paseo costero sobre los ríos Limay y Neuquén, con 3,5 km inaugurados en el tramo de calle Figueroa.
• Más de 20 kilómetros de costa utilizable en Mar del Plata: la capital neuquina ya la supera en orilla intervenida.
• Para octubre se esperan anuncios oficiales sobre un hub de transporte integrado en el aeropuerto local.
• El esquema busca combinar vuelos con servicios de tren y colectivos hacia el valle neuquino y la Patagonia norte.
• Crecimiento poblacional sostenido: alrededor de 90 personas por día eligen radicarse en la ciudad, más de 26.000 al año.
• Perfil buscado: ciudad de escala para recorrer cordillera, ríos y el interior provincial sin depender del auto.

Si te toca pasar por Neuquén, mi consejo es tomarte al menos una jornada entera para caminar la costanera completa. Desde el centro hacia el oeste, el recorrido alterna plazas, miradores, bicisendas y bajadas al río que invitan a sentarse un rato. Para los que vienen en avión y sueñan con estirar el viaje hacia la cordillera, el hub aeroportuario todavía está en carpeta, pero la decisión política ya está tomada y los plazos empiezan a correr.

“Neuquén ya está a la altura de cualquier capital de la Patagonia en materia de frente de agua; ahora falta que el turista la mire con otros ojos.”Carlos, guardavidas de la costanera del Limay