El tie-break lo tenía servido. 6-5, set point a favor, la chance de agarrar el primer parcial y empezar a complicarle la vida al pibe de casa. Pero el tenis, a veces, te castiga con la misma moneda con la que te venía mimando. Alex Michelsen levantó ese set point con un passing de esos que parecen imposibles, se llevó el desempate 8-6 y a partir de ahí el partido se pintó de azul y rojo. Tomás Etcheverry terminó cayendo 7-6, 6-4 y 6-4 en los octavos de final del US Open y se quedó con las manos vacías, pero con la mochila llena de cosas buenas.

Porque lo que dejó el platense en Flushing Meadows no fue una derrota más. Fue, ni más ni menos, su mejor participación histórica en el último Grand Slam del calendario. Primera vez en la segunda semana neoyorquina. Primera vez pisando octavos. Una vara que hasta acá le había sido esquiva y que, de mínima, ya quedó en el pasado.

Minuto a minuto: lo que se vio en la cancha

• Primer set: Michelsen quebró de entrada (2-0), Etcheverry devolvió el golpe en el quinto game. Después, con los saques intactos, todo se resolvió en el tie-break. 8-6 para el estadounidense, con un set point salvado que fue bisagra.
• Segundo set: otro quiebre tempranero del local, esta vez sin respuestas. 6-4 inapelable y cero puntos de quiebre concedidos por Michelsen con su servicio. Una pared.
• Tercer set: quiebre en el quinto game (3-2) y a aguantar. Etcheverry tuvo dos chances de quebrar cuando el estadounidense sacaba para cerrar, pero Michelsen las borró y definió con un ace. Final 6-4.

Lo concreto: el americano fue más sólido en los momentos clave. Etcheverry peleó, corrió, dejó todo, pero enfrente tuvo a un rival que en los puntos importantes no perdonó. Y eso, en Grand Slam, se paga caro.

Sin embargo, el balance sigue siendo positivo. Porque jugar octavos en un Major no es cosa de todos los días, y porque el ranking le va a dar un empujoncito: desde este lunes, el platense trepa tres posiciones y se instala en el puesto 29 del mundo. Un número que le abre puertas en los próximos torneos y que ratifica que el nivel está, ahora falta sostenerlo.

Mirada puesta en Cerúndolo

Mientras Etcheverry hacía las valijas, Francisco Cerúndolo seguía entrenando. El porteño, 25 del ranking, se mantiene vivo en el cuadro y este lunes va por los octavos ante el belga Alexander Blockx (34°), que viene de sacar a Flavio Cobolli. Si gana, será su primera vez en cuartos del US Open. Una linda vara para un tipo que en superficie dura viene mostrando su mejor versión.

Y a Michelsen, que sigue soñando en casa, le toca esperar al ganador del cruce entre Frances Tiafoe y Daniil Medvedev, ex campeón del torneo. Durísima la próxima parada para el estadounidense. Como para no dormirse.

Hasta acá llegó Tomás. Con la frente alta, el ranking arriba y la certeza de que el techo todavía no apareció. Lo que dejó en Nueva York no se borra más. Y a Blockx, que vaya preparándose: Cerúndolo no viene de paseo.