María Ester tenía 47 años cuando decidió que ya estaba cansada de manejar las casi cinco horas que separan a la capital neuquina del pueblo donde nació, en el norte provincial. Cada vez que su madre se ponía enferma, agarraba el auto de madrugada, rezaba para que la ruta estuviera transitable y recién llegaba cuando el sol pegaba de lleno sobre las bardas. Por eso, cuando esta mañana se enteró de que desde el 14 de septiembre habrá un vuelo directo entre Neuquén y Chos Malal que dura apenas 45 minutos, se sentó en la mesa de la cocina, llamó a su hermana y lloró un rato. "Por fin", me dice, todavía con la voz cortada, "ya no tengo que elegir entre ver a mi vieja y perder un día entero de trabajo".

La novedad la confirmó la propia empresa American Jet, que anunció el estreno de dos rutas aéreas dentro de la provincia de Neuquén. La primera unirá la capital con Chos Malal, en el norte neuquino, a partir del lunes 14 de septiembre. La segunda conectará Neuquén con el aeropuerto Chapelco, que sirve a San Martín de los Andes y a toda la zona de los Lagos del Sur, desde el martes 15 del mismo mes. Los trayectos, según informó la compañía, duran entre 45 y 50 minutos y los pasajes ya se consiguen en la web oficial de la aerolínea.

Cómo son los horarios confirmados

• Chos Malal: lunes y jueves. Lunes: sale de Neuquén a las 10 y llega a las 10.50; regresa a las 11.20 y arriba a Neuquén a las 12.10. Jueves: parte a las 13.10, arriba a las 13.55, vuelve a las 14.25 y aterriza a las 15.10.
• Chapelco: martes, jueves y sábados. En los tres casos la salida desde Neuquén es a las 10 con llegada a las 10.50; el vuelo de vuelta parte a las 11.20 y arriba a Neuquén a las 12.10.

La puesta en marcha de estos vuelos fue posible porque el aeródromo de Chos Malal fue rehabilitado antes del inicio de los servicios: se trabajó en la pista, en la terminal y en el sistema de iluminación, algo que los vecinos del norte venían reclamando desde hacía años. En Chapelco, en tanto, la terminal también fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, en línea con el crecimiento turístico que viene mostrando la zona andina.

Para reservar, la aerolínea tiene habilitado su sistema online y también atiende consultas por correo electrónico en la casilla reservas@americanjet.com.ar. Desde la empresa recomendaron revisar la disponibilidad con anticipación, sobre todo para los fines de semana de temporada de nieve, cuando la demanda hacia San Martín de los Andes suele ser alta y los lugares se agotan rápido.

Si estás pensando en escaparte a la montaña o en visitar a alguien en el norte neuquino, esta es una buena semana para empezar a mirar fechas. Para quienes necesiten asesoramiento personalizado o tengan dudas sobre equipaje y documentación, pueden acercarse a la oficina de atención de American Jet en el aeropuerto de Neuquén, de lunes a viernes de 9 a 17, y los sábados de 9 a 13. También está la línea telefónica 0810-222-5262, que funciona en el mismo horario. Como me dijo María Ester cuando cortamos: "Ahora la distancia es otra, y eso cambia todo".