Cecilia Garraffo nació y se crió en el barrio porteño de Belgrano, en una casa donde los libros de divulgación científica convivían con las conversaciones de sobremesa. Hoy, a miles de kilómetros, dirige el Instituto AstroAI, un espacio dentro del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian que aplica inteligencia artificial a la búsqueda de vida en el universo.

El recorrido no fue lineal. Cuando terminó el secundario en Buenos Aires, se anotó en la carrera de Actuario en la Universidad Nacional de La Plata porque se le daba bien la matemática. Llegó hasta tercer año. La lectura de los libros de Stephen Hawking y el impacto de la película Contacto la empujaron a cambiarse a Astronomía, una decisión que, según ella misma repite, no le dejó espacio a nuevas dudas.

De La Plata a Harvard, con escala en la UBA

Hizo el doctorado en Física en la Universidad de Buenos Aires y completó dos posdoctorados en Estados Unidos: uno en astrofísica computacional y otro en inteligencia artificial. En 2025 recibió el Premio Presidencial a la Trayectoria Temprana para Científicos e Ingenieros, la distinción más alta que otorga el gobierno estadounidense a profesionales en las primeras etapas de su carrera.

Una pregunta que ya no parece descabellada

Sobre la pregunta central de su campo, Garraffo es directa: "Pienso que hay vida en otros lugares del universo. No puedo probarlo. Pero es una cuestión estadística. Lo raro sería que no hubiera más vida que la que conocemos". Aclara que cuando habla de vida no piensa sólo en civilizaciones avanzadas: incluye cualquier forma, desde una bacteria hasta un virus, y advierte que las distancias cósmicas vuelven poco probable cualquier tipo de comunicación, incluso si existiera vida inteligente.

Inteligencia artificial propia para leer el universo

El instituto que dirige no trabaja con herramientas comerciales: desarrolla modelos propios de inteligencia artificial. La diferencia, explica, no es sólo la velocidad para procesar datos, sino la capacidad de encontrar patrones que nadie buscaba. "Podemos intencionalmente buscar patrones que no conocemos ni sabemos que están ahí", señala. El contexto lo da el Observatorio Vera Rubin, en Chile: en una sola jornada de observación produce la misma cantidad de datos que todo lo acumulado por la astronomía a lo largo de su historia. Sin IA, procesarlos sería imposible.

• Biosignaturas: señales químicas en atmósferas lejanas que podrían indicar actividad biológica.
• Oxígeno: una de las moléculas candidatas, aunque medirla en planetas distantes es técnicamente difícil con los instrumentos actuales.
• Modelos propios: el instituto no depende de herramientas comerciales y entrena sistemas a medida.
• Distancias cósmicas: el factor que vuelve improbable cualquier contacto, incluso entre civilizaciones inteligentes.

En su visita reciente a Buenos Aires, Garraffo dictó un seminario en el ITBA abierto a estudiantes y público general, donde repasó su recorrido y respondió preguntas sobre el futuro de la disciplina. Para quienes quieran seguir de cerca su trabajo, el Instituto AstroAI publica avances ypapers en el sitio del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, y ella suele dar charlas en universidades argentinas cuando vuelve al país, horario vespertino y con entrada libre, según confirmó la organización del seminario.