Salí desde Buenos Aires con una escala en Panamá y, después de unas once horas de avión hasta Tocumen y otras dos más hasta Owen Roberts, aterricé en Gran Cayman con el Caribe desplegándose abajo en tonos turquesa. El archipiélago tiene forma alargada y, visto desde la ventanilla, las tres islas aparecen rodeadas de un mar que cambia de color según la profundidad: verde claro pegado a la costa, azul intenso hacia el horizonte. Gran Cayman es la más extensa y la más urbanizada; Little Cayman y Cayman Brac completan el conjunto con paisajes más silvestres y una tranquilidad que se nota apenas uno baja del avión.

El territorio reúne a más de sesenta mil habitantes llegados de más de cien países, y eso se percibe en la mezcla de acentos que se escuchan en los muelles de George Town, la capital. La ciudad concentra los comercios, los muelles donde atracan los cruceros y el Museo Nacional, una construcción pequeña frente al mar que repasa la historia del archipiélago. Vale la pena detenerse ahí unos cuarenta minutos para entender el origen del nombre: los europeos que llegaron alrededor de 1503 llamaron al lugar Las Tortugas, por la cantidad de estos animales que encontraron en las costas; hacia 1530 el topónimo derivó hacia los caimanes que habitaban las aguas y así quedó hasta hoy.

Siete Millas y un Caribe a temperatura constante

La postal más conocida es la playa de Siete Millas, en Gran Cayman, una franja de arena fina bordeada por un agua tibia que se mantiene a temperatura agradable durante buena parte del año. Para quien prefiera quedarse en la superficie, el snorkel con alquiler de máscara y snorkel ronda los 30 dólares estadounidenses por jornada, y las sesiones de paddleboarding parten desde unos 45 dólares por persona por dos horas. Yo pasé una mañana completa ahí y entendí por qué la recomendaban todos: la pendiente es tan suave que se camina varios metros mar adentro sin que el agua cubra la cintura, y la visibilidad debajo del agua es notable incluso para alguien sin experiencia.

Buceo para todos los gustos, isla por isla

• Gran Cayman: arrecifes poco profundos y varios naufragios históricos, ideales para buzos de nivel intermedio. Las inmersiones de dos tanques con barco salen desde 150 dólares por persona.
• Little Cayman: túneles y grietas que llevan al famoso arrecife de Bloody Bay, uno de los más premiados del Caribe. Las salidas guiadas arrancan en 180 dólares por inmersión.
• Cayman Brac: el buque de guerra MV Capt. Keith Tibbetts, hundido a unos treinta metros, y bancos de peces que se ven a metros de la pared del acantilado. Tarifas similares a las de Little Cayman.

Mantarrayas a centímetros del cuerpo

A pocos kilómetros de la costa norte de Gran Cayman, sobre un banco de arena somero, vive una colonia de mantarrayas acostumbradas a la presencia humana desde hace más de cuatro décadas. El hábito arrancó cuando los barcos pesqueros descartaban en ese punto los restos de sus capturas; los animales aprendieron a acercarse y nunca se fueron. Hoy los tours llevan a los visitantes al agua y las mantarrayas, de entre dos y cinco metros de largo, nadan entre las personas, las rozan con sus alas y se dejan observar a centímetros de distancia. Los guías las conocen a cada una por nombre y avisan antes de que se acerquen para que nadie se asuste con un animal de ese tamaño rozándole la espalda. Las excursiones de medio día cuestan alrededor de 110 dólares por persona e incluyen equipo y explicación del biólogo a cargo.

Comida, domingos y gallinas en la calle

La gastronomía refleja la mezcla de orígenes de la población: arroces con frijoles, guisos de pescado, frituras y platos picantes conviven en los menús de los restaurantes de George Town. Una cena con plato principal y bebida ronda los 40 dólares por persona en un lugar de nivel medio. Los domingos, la tradición local incluye un brunch extendido después de la misa en las pequeñas iglesias del archipiélago, una costumbre que se respeta incluso en los pueblos más chicos.

Una rareza que llama la atención apenas se sale del aeropuerto: las gallinas caminan sueltas por calles y jardines, y en cualquier barrio de George Town o de los pueblos del interior se las cruza picoteando entre el césped. No tienen dueño visible y nadie parece inquietarse por ellas; los vecinos las cuidan y las dejan hacer, como si fueran parte del mobiliario. Para moverse entre islas hay vuelos chárter de unos veinte minutos operados por Cayman Airways, con pasajes que parten desde 170 dólares por tramo. Si el bolsillo lo permite, vale la pena dormir al menos dos noches en Little Cayman para sumergirse en Bloody Bay sin reloj y volver con la sensación de haber conocido otro Caribe, más calmo y menos fotografiado.

“Acá el reloj se apaga solo. El que viene buscando correr, vuelve igual de cansado que llegó.”Doris, cocinera de un pequeño hotel de Little Cayman