Me subí a varios aviones pensando en ese vuelo a Santiago que tanto se promocionó por acá abajo, y la verdad que nunca me tocó cruzarlo. Ahora ya no va a quedar esa chance: LATAM Airlines confirmó que deja de operar la ruta Neuquén–Santiago de Chile desde el 25 de octubre, y la noticia cayó como un baldazo de agua fría entre quienes habían empezado a ilusionarse con tenerlo como una puerta directa a la región trasandina, sin pasar por Buenos Aires.

El servicio había debutado el 29 de marzo, con cuatro frecuencias semanales —martes, jueves, viernes y domingos— y aviones Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros. Cinco meses después, la empresa ya no vende boletos para después de esa fecha. Quienes habían reservado con fecha posterior deberán reacomodar planes o pedir devolución. Para tener una idea de lo que significa perder esta conexión: el vuelo directo tiene una duración aproximada de dos horas y media, mientras que cualquier alternativa con escala en Buenos Aires easily duplica ese tiempo y, dependiendo de la combinación, puede estirarse a seis o siete horas de viaje total, sin contar la espera en Aeroparque o Ezeiza.

Por qué no funcionó

La explicación que dio la propia LATAM es bien terrenal: los niveles de ocupación se mantuvieron “sostenidamente inferiores a los proyectados”. Sin esos números, la ecuación económica no cierra y una ruta nueva, por más vistosa que sea en un folleto, se vuelve un agujero. Desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, Sergio Sciacchitano reconoció que ya en las charlas previas al lanzamiento habían marcado que cuatro frecuencias semanales podían ser demasiadas para una conexión que arrancaba desde cero. “Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia”, admitió el funcionario en declaraciones que circulan esta semana.

“Las cosas no suceden de un día para el otro. Una ruta nueva necesita tiempo para que la gente la adopte, y eso requiere inversión en promoción y estrategia comercial. Ese proceso es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, Subsecretaría de Turismo de Neuquén

Lo queSciacchitano puso sobre la mesa es uno de los puntos más sensibles del negocio aerocomercial: una ruta no se prueba y se descarta en cinco meses como quien prueba un plato en un restaurante. La maduración lleva tiempo, lleva difusión, lleva acuerdos con operadores turísticos, lleva promociones cruzadas con hoteles y agencias. Y acá, por lo que se cuenta, eso no llegó a cristalizarse.

• La ruta Neuquén–Santiago operaba cuatro veces por semana con Airbus A320 de 174 asientos.
• El vuelo directo dura alrededor de dos horas y media; con escala en Buenos Aires se extiende a seis o siete horas.
• El aeropuerto de Neuquén registró un crecimiento de más del 30% en frecuencias en el último año.
• Brasil aparece como próximo objetivo para sumar una conexión internacional.
• No hay, por ahora, ninguna negociación abierta para reactivar la ruta con Chile.

Neuquén no se queda de brazos cruzados. La provincia ya está hablando con otras aerolíneas para tentar nuevas rutas internacionales, y Brasil aparece como el destino más firme en carpeta. Lo que está claro es que ninguna compañía va a poner un avión si los números de demanda no cierran: por eso la gestión neuquina insiste con el dato de que el aeropuerto viene creciendo a más del 30% en frecuencias, como argumento para mostrar que hay un mercado que se puede alimentar.

Mientras tanto, quienes pensaban en pasar las vacaciones de verano o las fiestas en Chile vía Neuquén van a tener que volver a la fórmula de siempre: combinación por Buenos Aires, o buscar por otras terminales del país donde sí hay oferta a Santiago. La provincia hizo gestiones para intentar torcerle el brazo a la decisión de LATAM, pero no hubo caso. No hay fecha tentativa de regreso ni acuerdo en curso para reflotar la ruta.

Antes de cerrar, me acerqué a charlar con Nora, que atiende un kiosco de revistas y café cerca del aeropuerto y ve pasar a viajeros desde hace más de veinte años. “Yo a Chile iba siempre por acá, me acuerdo cuando había que combinar micro hasta Mendoza y de ahí cruzar la cordillera. Cuando arrancaron los vuelos directos pensé que era el inicio de algo, pero ya ves...”, me dijo mientras acomodaba unas postales en la góndola. Después, con una media sonrisa, me tiró su recomendación de siempre para los que igual quieran cruzar a Chile sin volar directo: “El camino pasa por Mendoza y por el paso Cristo Redentor. Es más largo, sí, pero te ahorrás dolores de cabeza y, si te toca buen tiempo, el paisaje te lo devuelve todo. Llevense abrigo, comida y paciencia, que eso no falla”.